28 overwinningen, 6 gelijke spelen, 0 nederlagen. Bayer Leverkusen ging in 2023/24 als eerste club ooit een volledig Bundesliga-seizoen ongeslagen door. 90 punten, 89 doelpunten, 24 tegentreffers, kampioen met vijf speeldagen te gaan. Een Europees record van 51 wedstrijden zonder verlies in alle competities. En dat voor een club die twintig jaar lang “Neverkusen” werd genoemd.
Vier runners-up medailles in één jaar
Het woord “Neverkusen” is geen grap. Het is een litteken.
In 2000 had Leverkusen genoeg aan één punt op de laatste speeldag. Ze verloren met 2-0 bij Unterhaching. Michael Ballack scoorde een eigen doelpunt. Bayern München werd kampioen.
Twee jaar later werd het erger. Binnen elf dagen verloor Leverkusen drie finales. De Bundesliga-titel, op één punt van Borussia Dortmund nadat ze vijf punten voorsprong hadden verspeeld. De DFB-Pokal-finale, 4-2 tegen Schalke. En de Champions League-finale, 2-1 tegen Real Madrid, beslist door die ene volley van Zinédine Zidane. Vijf spelers uit diezelfde Leverkusen-selectie verloren later dat jaar ook de WK-finale met Duitsland.
Vier runners-up medailles. Eén seizoen. Fabrikant Bayer AG liet de bijnaam “Neverkusen” op een gegeven moment als handelsmerk registreren. Zo diep zat het.
Zeventiende op het moment dat Alonso aankwam
Xabi Alonso werd op 5 oktober 2022 aangesteld als hoofdtrainer. Leverkusen stond zeventiende. Degradatiezone.
Zijn cv was mager. Twee seizoenen bij Real Sociedad B, het reserveteam. Promotie naar de Segunda División, daarna degradatie met datzelfde team. Op papier een merkwaardige keuze voor een Bundesliga-club in nood.
Maar papier vertelt niet alles. Als speler had Alonso geleerd van Rafa Benítez, José Mourinho, Carlo Ancelotti en Pep Guardiola. Vier trainers met compleet verschillende filosofieën. Die lessen kwamen samen in Leverkusen.
Eerste wedstrijd: 4-0 winst tegen Schalke. Daarna zeven wedstrijden zonder zege. Het seizoen eindigde op een zesde plek, geen schande voor een ploeg die bijna degradeerde. Het echte werk begon in de zomer van 2023.
Xhaka, Grimaldo, Boniface
Sportief directeur Simon Rolfes en Alonso hadden vijf posities geïdentificeerd die versterking nodig hadden. Drie transfers bleken beslissend.
Granit Xhaka kwam van Arsenal voor ongeveer 25 miljoen euro. De Zwitser voltooide 94% van zijn passes, liep 317,9 kilometer over het seizoen (de meeste van de hele Bundesliga) en had een pressing-weerstand van 79%. Alonso’s verlengstuk op het veld. De metronoom die Alonso zelf was geweest, maar dan met meer fysieke hardheid.
Alejandro Grimaldo kwam transfervrij van Benfica. Linksback. 28 jaar oud. Nog nooit opgeroepen voor Spanje. “Ik kan het niet uitleggen”, zei Alonso toen hem werd gevraagd waarom niet. Grimaldo eindigde het seizoen met 10 doelpunten en 13 assists vanuit een wingback-positie, de meeste doelpuntbijdragen van de hele selectie. Een paar maanden later debuteerde hij alsnog voor Spanje. In de zomer werd hij Europees kampioen.
Victor Boniface kostte 21 miljoen, afkomstig van het Belgische Union Saint-Gilloise. De Nigeriaan koos voor Leverkusen vanwege Florian Wirtz. “Toen mijn agent me vertelde over de interesse, was het meteen duidelijk dat ik met Wirtz wilde samenspelen.” Ondanks een blessure die hem twaalf wedstrijden kostte, eindigde hij als clubtopscorer. Veertien competitiedoelpunten.
Een 3-4-2-1 waar niemand antwoord op had
Het systeem was simpel op papier. Drie centrale verdedigers, Frimpong en Grimaldo als wingbacks, Xhaka en Andrich of Palacios centraal, Wirtz en een tweede nummer 10 erachter, Boniface of Schick in de spits.
De uitvoering was dat niet. Het centrum zat volgepakt met passers die druk aankonden. De wingbacks gaven de breedte. 65% van alle doelpunten begon vanuit het midden van het veld. En de buitenspelers voorzetten? Nee. Die scoorden zelf. Grimaldo tien keer, Frimpong acht.
Alonso beschreef de tactische sprong die hij maakte in één jaar: “Vorig seizoen waren we een transitieteam, een counterteam. Dat was compleet anders dan dit jaar. Maar om die stap te maken, om de spelers te overtuigen, dat maakte mij een betere coach.” Van reageren op de tegenstander naar dicteren. Leverkusen had de beste passnauwkeurigheid van de Bundesliga (89,8%), het op één na hoogste balbezit (58%) en tegelijkertijd het op één na beste verdedigingsrecord. 24 tegendoelpunten in 34 wedstrijden. De volledige statistieken op FBref bevestigen hoe compleet deze ploeg was.
Stanišić, 97e minuut, Dortmund
Een ongeslagen seizoen klinkt als een zegetocht. Dat was het niet.
Europa League, achtste finale tegen Qarabag. Na de eerste helft van de heenwedstrijd stond Leverkusen 2-0 achter. Wirtz en Schick kwamen als invaller en maakten 2-2. In de return opnieuw 2-0 achter. Schick scoorde twee keer in blessuretijd. 3-2.
Speeldag 30, Dortmund. De thuisploeg leidde tot diep in de blessuretijd. Josip Stanišić maakte gelijk in de 97e minuut. Een week later tegen Stuttgart was het Robert Andrich, ook in de 97e minuut, die 2-2 maakte. Twee weken achter elkaar gered in de laatste seconden.
Geen toeval. Leverkusen liep meer dan bijna elk ander team in de Bundesliga. Fysieke fitheid, tactische aanpassingen in de slotfase, en een mentale weerbaarheid die precies tegenover de “Neverkusen”-traditie stond. Waar eerdere generaties instortten onder druk, bleef deze ploeg overeind. De 50+1 regel zorgt ervoor dat Duitse clubs dicht bij hun fans staan, maar Leverkusen bewees dat die band ook andersom werkt: een stadion dat tot de 97e minuut gelooft, levert punten op.
Kampioen na 120 jaar wachten
Op 14 april 2024 klopte Leverkusen Werder Bremen met 5-0. Wirtz scoorde een hattrick. Kampioen, met vijf speeldagen te gaan, zeventien punten voorsprong op de nummer twee.
Het seizoen eindigde met 53 wedstrijden in alle competities. 43 zeges, 9 gelijke spelen, 1 nederlaag. Die ene nederlaag viel in de Europa League-finale tegen Atalanta (0-3), de enige wedstrijd waarin Leverkusen geen antwoord had. De DFB-Pokal wonnen ze wel. Eerste domestic double in de clubgeschiedenis.
Het Europese record van 51 wedstrijden zonder nederlaag verbrak het oude record van Benfica uit 1963-1965. Alleen het ongeslagen seizoen van Juventus in 2011/12 is vergelijkbaar, maar Juventus verloor wél in de beker en in Europa. Wat Leverkusen deed was in die zin unieker: ongeslagen in Bundesliga én DFB-Pokal, met als enige smet die ene Europese finale.
Alonso vertrok. De vloek bleef weg.
Het seizoen erna bewees dat magie moeilijk te herhalen is. Al op de tweede speeldag van 2024/25 verloor Leverkusen thuis van RB Leipzig (3-2). De eerste competitienederlaag in meer dan een jaar. Meer gelijke spelen, meer tegendoelpunten, en een Bayern München dat onder Vincent Kompany het kampioenschap heroverde.
In mei 2025 kondigde Alonso aan dat hij vertrok naar Real Madrid. Zijn totaalrecord bij Bayer 04 Leverkusen: 140 wedstrijden, 88 zeges, 33 gelijke spelen, 19 nederlagen. Winstpercentage van 65%. Hoger dan elke Bundesliga-trainer in de geschiedenis, behalve degenen die Bayern coachten.
Cijfers vangen niet wat Alonso achterliet. Hij doorbrak een vloek van twintig jaar. Hij liet een club achter die voor het eerst in 120 jaar wist hoe winnen voelde. Vergelijkbaar met hoe de Pozzo-familie bij Udinese een provincieclub structureel op de kaart zette, zij het op een compleet andere manier. In Leverkusen bestaat het woord "Neverkusen" nog. Maar het verwijst nu naar het verleden. Eén ongeslagen seizoen was genoeg om er een historisch artefact van te maken.
Veelgestelde vragen
Is Leverkusen echt een heel Bundesliga-seizoen ongeslagen gebleven?
Ja. In 2023/24 speelden ze 34 competitiewedstrijden: 28 overwinningen en 6 gelijke spelen. Ze zijn de eerste en tot nu toe enige club die dat in de Bundesliga presteerde.
Hoeveel wedstrijden bleef Leverkusen ongeslagen in alle competities?
51 achter elkaar. De reeks begon in mei 2023 en eindigde op 22 mei 2024 met de 0-3 nederlaag tegen Atalanta in de Europa League-finale. Een Europees record.
Wie waren de belangrijkste spelers?
Florian Wirtz (11 doelpunten, 11 assists, speler van het jaar), Alejandro Grimaldo (10 doelpunten, 13 assists), Granit Xhaka (meeste kilometers, 94% passnauwkeurigheid), Victor Boniface (14 doelpunten) en Jeremie Frimpong (8 doelpunten, 7 assists).
Wat betekent Neverkusen?
Een bijnaam die ontstond rond 2000, toen Leverkusen herhaaldelijk finales en titels verloor. Dieptepunt was 2002: in elf dagen verloren ze de Bundesliga, de DFB-Pokal en de Champions League-finale.
Waar is Xabi Alonso nu?
Alonso vertrok na het seizoen 2024/25 naar Real Madrid als hoofdtrainer. Bij Leverkusen coachte hij 140 wedstrijden met een winstpercentage van 65%.
