Japan heeft het WK nog nooit gewonnen. In zeven deelnames sinds 1998 was de achtste finale viermaal het eindstation, en de groepsfase de andere drie keer het einde. Op 14 juni 2026 in Arlington, Texas, opent Oranje het toernooi tegen een land dat in maart 2025 als eerste niet-gastland ooit zijn ticket voor het WK boekte. Hoe Japan daar kwam, is een verhaal dat begint in Rotterdam.
Hoe vaak heeft Japan het WK gewonnen?
Nul keer. De beste prestatie van Japan op een WK is viermaal de achtste finale halen: in 2002, 2010, 2018 en 2022. Drie keer (1998, 2006, 2014) sneuvelden de Samurai Blue al in de groepsfase. In totaal speelden ze 25 WK-wedstrijden met zeven overwinningen, zes gelijkspelen en twaalf nederlagen.
Tot 1998 was Japan een witte vlek op de WK-kaart. Het J.League-tijdperk begon in 1993, vijf jaar voor het debuut in Frankrijk. Sindsdien zijn ze nooit meer een editie misgelopen, ook nu Azie van vier naar acht plekken werd uitgebreid voor 2026. Geen enkel ander Aziatisch land kwam zeven WK’s op rij. Iran komt het dichtst in de buurt.
Wat de WK-prestaties extra opvallend maakt: Japan heeft de achtste finale wel gehaald, maar er nog nooit doorheen gebroken. Vier keer stond Japan op de drempel van de kwartfinale, vier keer ging die dichtsloeg. In 2010 op strafschoppen tegen Paraguay. In 2018 op de gruwelijkste manier tegen Belgie. In 2022 weer op strafschoppen tegen Kroatie. De volgende stap zetten is het ene ding dat Japan nog niet kan.
Hans Ooft: de Rotterdammer die Japan moderniseerde
In april 1992 werd Marius Johan Ooft, geboren in Rotterdam op 27 juni 1947, de eerste buitenlandse bondscoach uit de Japanse voetbalgeschiedenis. Voor wie het verhaal van Japan op het WK wil begrijpen, is dit het beginpunt. Ooft erfde een ploeg die nooit eerder een WK had gehaald, in een land waar voetbal nog niet eens een eigen profcompetitie had.
Zes maanden na zijn aanstelling won Japan in eigen land voor het eerst de Asian Cup. Hiroshima, november 1992. De finale tegen Saoedi-Arabie eindigde 1-0, en die overwinning bracht iets op gang dat nog niemand kon overzien. In datzelfde jaar werd de J.League gelanceerd. Ooft en de nieuwe profcompetitie waren de twee motoren die Japans voetbalcultuur uit de amateurperiode trokken.
Zo diep zat het. Ooft was geen wereldcoach uit Brazilie of Italie, zoals zijn opvolgers later wel zouden zijn. Hij was een Rotterdammer die niet eens prof in Nederland was geworden. Hij speelde in de jeugd van Feyenoord, kwam niet door, ging naar SC Cambuur en SC Heerenveen, werd jeugdcoach bij de KNVB, en raakte vervolgens via een toevallige kans bij Mazda SC in Hiroshima betrokken. De club die later Sanfrecce Hiroshima zou heten.
En toen kwam Doha.
De Tragedie van Doha: 28 oktober 1993
De Tragedie van Doha is het kantelpunt in de Japanse voetbalgeschiedenis. Op 28 oktober 1993 stond Japan in het Al-Ahli Stadium in Qatar twee minuten voor het einde van een kwalificatiewedstrijd tegen Irak met 2-1 voor. Een overwinning zou Japan voor het eerst ooit naar een WK sturen, dat van 1994 in de Verenigde Staten. Het WK waar Japan pas 32 jaar later zonder kwalificatieleed naar terug zou keren.
Kazuyoshi Miura had Japan op voorsprong gezet. Ahmed Radhi maakte gelijk. Masashi Nakayama scoorde de 2-1. In de tweede minuut van de blessuretijd kreeg Irak een corner. Een rust-invaller genaamd Jaffar Omran Salman kopte de bal langs keeper Shigetatsu Matsunaga. 2-2. Drie minuten later was het voorbij.
Japan eindigde op doelsaldo als derde in de groep. Zuid-Korea, dat een paar honderd kilometer verderop tegelijkertijd 3-0 won van Noord-Korea, ging in plaats van Japan naar het WK. Nippon.com beschrijft het moment als kantelpunt in de moderne Japanse voetbalgeschiedenis. In Japan kreeg de wedstrijd de naam waaronder hij vandaag nog wordt herdacht: Doha no Higeki, de Tragedie van Doha. Hans Ooft werd enkele weken later ontslagen.
Op het veld stond een 25-jarige middenvelder van Sanfrecce Hiroshima. Hij heette Hajime Moriyasu. Hij was geschorst voor de Asian Cup-finale een jaar eerder, maar speelde alle andere wedstrijden onder Ooft. 32 jaar later was diezelfde Moriyasu de bondscoach die Japan op 20 maart 2025 in Saitama als eerste niet-gastland ooit liet kwalificeren voor het WK 2026. Daichi Kamada en Takefusa Kubo scoorden tegen Bahrein. 2-0. Sommige cirkels duren een carriere om rond te maken.
Nederland tegen Japan op het WK 2010: Sneijder beslist in Durban
Nederland en Japan kwamen elkaar voor 2026 slechts een keer op een WK tegen. Het was 19 juni 2010, Moses Mabhida Stadium in Durban, 62.010 toeschouwers. Bondscoach van Oranje: Bert van Marwijk. Bondscoach van Japan: Takeshi Okada, dezelfde man die het land in 1998 voor het eerst naar een WK had gebracht.
De wedstrijd was geen klassieker. Beide ploegen tastten af, beide hadden een zege op de openingsspeeldag. Tot in de 53e minuut. Robin van Persie legde de bal vanuit het zestienmetergebied terug naar Wesley Sneijder, die hard met rechts uithaalde. Doelman Eiji Kawashima ketste de bal slecht af. Hij viel achter de doellijn. De officiele match data van FIFA registreren het als de enige treffer.
Het was de tweede groepsoverwinning voor Oranje na een 2-0 op Denemarken, en Nederland zou uiteindelijk de finale halen, waar Andres Iniesta in Johannesburg de winst voor Spanje binnenschoot. Voor Japan was de WK-tournee in Zuid-Afrika niet voorbij. Vijf dagen later won Okada's ploeg met 3-1 van Denemarken, met twee vrije trappen van Keisuke Honda en Yasuhito Endo. In de achtste finale verloor Japan na strafschoppen tegen Paraguay.
Sneijder werd uiteindelijk topscorer van Oranje op dat WK met vijf goals. Een daarvan was die in Durban. Op 14 juni 2026 in het AT&T Stadium in Arlington Texas, met een capaciteit van ongeveer 94.000 toeschouwers, ontmoeten Nederland en Japan elkaar voor de tweede keer op een WK. Een andere generatie, andere namen, andere temperaturen. De voorgeschiedenis is dezelfde.
Japanse spelers in de Eredivisie: een doorlopende as
Bijna geen ander WK-team heeft zo'n directe band met het Nederlandse voetbal als Japan. Circa 30 Japanse spelers kwamen in de Eredivisie uit, en de WK-selectie van 2026 telt minstens zeven spelers met een verleden of heden in Nederland. Geen ander land in Groep F komt in de buurt.
Het begon met Shinji Ono, die in 2001 voor Feyenoord tekende. Een jaar later won hij als eerste Japanner ooit een Europese prijs: de UEFA Cup 2002, in De Kuip, 3-2 tegen Borussia Dortmund. Bert van Marwijk was de coach die Ono haalde. Dezelfde Van Marwijk die acht jaar later Oranje in Durban tegen Japan zou leiden. Het zijn dit soort lijnen waar Japan's Nederlandse hoek mee gevuld is.
Daarna kwam de stroom op gang. Keisuke Honda bij VVV-Venlo in 2008, voor wie hij later Japans WK-topscorer aller tijden werd met vier WK-doelpunten. Maya Yoshida bij hetzelfde VVV-Venlo van 2010 tot 2012, met die spectaculaire omhaal tegen PSV. Ritsu Doan bij FC Groningen, waar hij in 2018 met een doelpunt tegen Roda Arjen Robbens jeugdrecord van de club evenaarde. Ko Itakura bij Groningen, tegenwoordig als eerste Japanner ooit bij Ajax. Yukinari Sugawara bij AZ, vijf seizoenen lang. Ayase Ueda bij Feyenoord, op dit moment topscorer van de Eredivisie 2025-26.
De praktische gevolgen voor Oranje zijn niet te negeren. Cody Gakpo en Frenkie de Jong spelen al jaren tegen Doan en Itakura in clubcompetities. Lutsharel Geertruida heeft Ueda en Watanabe als ploeggenoten bij Feyenoord. Op 14 juni 2026 staat een Nederlands elftal tegenover een Japanse selectie die uit dezelfde voetbalcultuur is gevoed. Volgens Voetbalinternational heeft geen ander WK-deelnemer zo'n hoog Eredivisie-gehalte.
Duitsland, Spanje en het millimeter-doelpunt op WK 2022
Het WK 2022 in Qatar was Japan's beste toernooi tot nu toe, en mogelijk het meest ondergewaardeerde van die editie. Groepswinst boven Duitsland en Spanje. Twee overwinningen die voor altijd in de hoofden van Hansi Flick en Luis Enrique zullen rondzweven.
Op 23 november versloeg Japan Duitsland met 2-1 in het Khalifa Stadium. Ilkay Gundogan had Duitsland uit een penalty op voorsprong gezet, Ritsu Doan maakte gelijk in de 75e minuut, Takuma Asano scoorde de winnende in de 83e. Een week later viel Japan in een groep met Costa Rica en Spanje. Duitsland verloor van Costa Rica. Spanje versloeg Costa Rica met 7-0. Alles hing van de laatste speelronde af.
1 december, Khalifa Stadium. Spanje leidde rust met 1-0 door een kopbal van Alvaro Morata. In de eerste vijf minuten na de pauze veranderde alles. Doan, invaller, schoot vanaf de rand van het zestienmetergebied raak voor de 1-1. Drie minuten later legde Kaoru Mitoma de bal van de achterlijn terug op Ao Tanaka, die binnentikte. De bal leek over de byline te zijn geweest. Scheidsrechter Victor Gomes wuifde de goal eerst af.
De VAR keek minutenlang naar beelden vanuit de lucht. Vanaf zijdelings leek de bal honderd procent uit. Vanaf bovenaf, met de kromming van de bal verdisconteerd, zat een fractie van de bal nog net binnen de lijn. Tanaka's doelpunt werd goedgekeurd. Luis Enrique zou later zeggen dat de beelden gemanipuleerd moesten zijn. Duitsland werd uitgeschakeld. Japan eindigde als groepswinnaar.
Tegen Kroatie in de achtste finale was het opnieuw aan strafschoppen voorbij. Daijiro Maeda scoorde, Ivan Perisic maakte gelijk. Vier strafschoppen, drie missers van Japan, Dominik Livakovic als held aan de andere kant. Voor de derde keer in vier achtste finales ging Japan op penaltys naar huis. Maar het toernooi was groter dan het resultaat. Het WK 2022 maakte definitief duidelijk dat Japan op zijn beste dagen op niveau van een Spanje of Duitsland speelt. Hoe vaak dat zijn beste dagen zijn, blijft de vraag.
Japan op WK 2026: Groep F met Nederland, Zweden en Tunesie
Voor het WK 2026 zit Japan in Groep F met Nederland, Zweden en Tunesie. Het is het eerste WK met 48 landen, waarbij het nieuwe format met twaalf poules van vier landen ervoor zorgt dat ook de acht beste nummers drie doorgaan. Japan staat 18e op de FIFA-ranking begin 2026, de hoogste positie van Azie al bijna vier jaar.
De selectie van Hajime Moriyasu is op papier de sterkste die Japan ooit had. Takefusa Kubo bij Real Sociedad, Kaoru Mitoma bij Brighton, Ritsu Doan bij Eintracht Frankfurt, Daichi Kamada bij Crystal Palace, Wataru Endo bij Liverpool, Ko Itakura bij Ajax, Hiroki Ito bij Bayern Munchen, Zion Suzuki onder de lat bij Parma. Bijna alle WK-spelers spelen in een Europese top-vijfcompetitie.
Het wedstrijdschema van Groep F begint op 14 juni met Nederland tegen Japan in Arlington en Zweden tegen Tunesie in Monterrey. Daarna speelt Japan op 20 juni in Monterrey tegen Tunesie en sluit het op 25 juni de groepsfase af tegen Zweden, opnieuw in Arlington. De temperatuur in Texas in juni schommelt overdag rond de 35 graden Celsius. Het AT&T Stadium heeft een uitschuifbaar dak om die hitte te beheersen.
De vorm spreekt voor Japan. In oktober 2025 versloegen ze Brazilie met 3-2 in Tokio, de eerste overwinning ooit op Selecao in 13 ontmoetingen sinds 1989. In maart 2026 wonnen ze 1-0 van Engeland op Wembley door een goal van Mitoma in de 23e minuut, de eerste Aziatische zege ooit op de Three Lions. Het zijn de wedstrijden die Spaanse en Duitse trainers in 2022 ook in hun hoofd hadden voordat het misging.
Oranje is groepsfavoriet. Maar zoals Japan tegen Duitsland en Spanje al bewees: dat zegt niets over de uitkomst. Net zomin als de wetenschap dat Oranje nog nooit een WK heeft gewonnen ooit een rol speelde wanneer Nederland tegen een vermeende mindere ploeg speelde.
Veelgestelde vragen over Japan op het WK
Hoe vaak heeft Japan het WK gewonnen?
Japan heeft het WK nul keer gewonnen. Het beste resultaat is viermaal de achtste finale, in 2002, 2010, 2018 en 2022. Drie keer (1998, 2006, 2014) werd Japan uitgeschakeld in de groepsfase. In totaal heeft Japan 25 WK-wedstrijden gespeeld sinds het debuut in 1998.
Wie was de eerste buitenlandse bondscoach van Japan?
De Rotterdammer Hans Ooft was in april 1992 de eerste buitenlandse bondscoach van Japan. Onder hem won Japan in datzelfde jaar voor het eerst de Asian Cup. Een jaar later miste Japan op een 2-2 in de blessuretijd tegen Irak het WK 1994. Ooft werd enkele weken later ontslagen.
Wat is de Tragedie van Doha?
De Tragedie van Doha is de kwalificatiewedstrijd Japan-Irak op 28 oktober 1993 in Qatar. Japan stond 2-1 voor en moest winnen voor plaatsing voor het WK 1994. Twee minuten in blessuretijd kopte rust-invaller Jaffar Omran de 2-2 binnen. Japan miste het WK op doelsaldo en ging als kantelpunt de geschiedenis in.
Wie is de all-time WK-topscorer van Japan?
Keisuke Honda is met vier doelpunten Japan's all-time WK-topscorer. Hij scoorde op drie verschillende WK's: tegen Kameroen in 2010, tegen Denemarken in 2010 (vrije trap), tegen Ivoorkust in 2014 en tegen Senegal in 2018. Honda is de enige Japanner met goals op drie verschillende WK's.
Wanneer speelt Nederland tegen Japan op het WK 2026?
Nederland en Japan spelen op zondag 14 juni 2026 om 22.00 uur Nederlandse tijd in het AT&T Stadium in Arlington, Texas. Het is de openingswedstrijd van beide landen in Groep F. Lokaal in Texas begint de wedstrijd om 15.00 uur, met buitentemperaturen rond de 35 graden Celsius.
